Vale hacer un recordatorio de los diferentes sistemas básicos de impresión. Es importante para poder evaluar las preferencias del futuro. En el campo de la industria gráfica coexisten todavía cinco sistemas tradicionales y un futurista. Los cinco sistemas principales dieron nacimiento a un gran número de variantes, algunas sirvieron de transición y otras no llegaron a ver la luz. Sin orden de importancia, revisaremos brevemente la Tipografía, la Flexografía, el Huecograbado la Serigrafía, y el Offset. La impresión digital, el sexto sistema, según los pronósticos producirá, para el año 2010, el 25% de todos los materiales impresos.

Tipografía

La Tipografía, el sistema de Gutenberg, es uno de los sistemas más antiguos de impresión de la industria gráfica, es el método de impresión más difundido en el mundo. La forma en que lleva la imagen es: un relieve recibe la tinta directamente del tintero para transferirla al sustrato.

Flexografía

La Flexografía, antes llamada impresión a la anilina, está muy relacionada a la Tipografía. Mientras el sistema Offset fue sustituyendo a la Tipografía, la Flexografía estaba en pleno crecimiento. Es un sistema que imprime con formas de relieve que reciben la tinta mediante el rodillo anilox grabado con huecos que forman pozos para la tinta. Para elaborar la forma para ambos sistemas era necesario pasar por una serie de pasos técnicos que consumían mucho tiempo y materiales.

Con la introducción de las placas de fotopolímero vino el cambio, reduciendo los pasos preparatorios y, al mismo tiempo, elevando la calidad de impresión a niveles inesperados. La Flexografía encontró su nicho importante en la impresión de empaques flexibles, en un sinnúmero de sustratos difíciles de imprimir con otro método. Fue probablemente por sus costos de producción más bajos, el uso de sustratos más delgados y su simplicidad tecnológica, comparada con otros sistemas de impresión. Otro campo para la Flexografia fue la impresión de diarios, aunque fue realizado en pocos lugares, siempre salió victoriosa. Esta idea no cayó como llovida del cielo quizá por la gran cantidad de equipos de Offset ya instalados en el mundo. Algunos fabricantes de prensas incorporaron unidades flexográficas en sus prensas Offset para sobre-imprimir textos, precios etc. Los envases plegadizos en rotativa se manejan de esta manera.

Huecograbado

Algunas de las primeras prensas rotativas de la nueva edad fueron prensas de Rotograbado, comúnmente conocido como Huecograbado. Cilindros de acero con capa de cobre forman la base para la imagen que está producida por huecos que se llenan con tinta transferida de un recipiente. Antes de transferirla al sustrato el exceso se remueve mediante una cuchilla especial. Existen tres sistemas básicos: el convencional, el sistema autotípico y el grabado electrónico mediante incisión del cobre con diamante.

Los dos primeros están casi obsoletos porque ya son tecnologías vencidas. El grabado electromecánico impulsa al huecograbado especialmente para tiros extra largos donde sigue siendo el sistema de impresión más económico. El huecograbado electrónico es muy versátil para la preparación de los cilindros de impresión para empaques flexibles en sustratos metalizados, polietileno y película. Esta aplicación rivaliza intensamente con la Flexografía. El último bastión considerable del huecograbado fue la impresión en papel para revistas y productos similares en Europa. Allí llegó tarde el Offset de Bobina, a diferencia de Norteamérica en donde desde el principio ha sido el sistema preferido de impresión. No obstante, sigue teniendo sus nichos en América gracias a la electrónica.

Serigrafía

La Serigrafía es un sistema de impresión con campos que alcanzan desde los ámbitos de alta sofisticación hasta los más primitivos. Es un proceso que combina la aplicación comercial especializada y la creatividad artesanal. En su forma más sencilla consta de un marco con una malla de poliéster o de metal tensado. Antes era de seda. Un esténcil protege la parte de la malla donde la tinta no deba pasar al sustrato. Con escobilla de goma se impulsa una tinta espesa a través de la malla hasta el sustrato. Con Serigrafia se imprimen un sinnúmero de materiales como papel, tela, plástico etc. a todo color y en cualquier tamaño. La Serigrafía moderna es automatizada hasta con prensas rotativas de alta productividad, con hornos que secan la tinta rápido. El último desarrollo es el sistema digital directo para crear la imagen para la malla.

Litografía

Todos los que conocen la Litografía saben que tiene su origen en el descubrimiento de Alois Senefelder, nacido en Bohemia. Fue el resultado de buscar nuevas técnicas para la reproducción. Sus ensayos incluyeron una piedra caliza especial, procedente de una cantera alemana, que se prestó para dibujar en su superficie lisa. El invento está basado en la mutua repulsión de agua y grasa. La superficie de la piedra está graneada y el dibujo está hecho con tinta o tiza litográfica grasosa. La parte sin imagen, sin grasa, rechaza la tinta y la parte grasosa la acepta. Tiempo después se grababa con mordiente ligero y se cubría con goma arábiga. Inventado en Alemania tuvo su primer éxito en Francia, durante la revolución, reproduciendo propaganda. ¡E voila! Una nueva técnica evolucionó.

Offset

Para eliminar la confusión, el Offset debe su origen a un accidente. La traducción de esta palabra para la impresión es la transferencia de imágenes de la placa a la mantilla y de ahí al sustrato. Senefelder inventó la Litografía, pero el Offset fue descubierto en 1904, en Nueva Jersey, por el americano Ira Washington Rubel, impresor de hojalata en una prensa que tenía un cilindro para la forma y un cilindro de impresión que era forrado con goma para protegerlo. En un momento de distracción se olvidó de meter la lámina de hojalata en la prensa. Al meter la siguiente lámina notó que la imagen estaba impresa en los dos lados. Para su sorpresa la impresión en el dorso, transferida de la goma, resultó mejor que la del frente, directa del cliché. Así se inventó el concepto del Offset moderno en el que lo único que faltaba era reorientar la imagen, ya que salió invertida. El Offset reemplazó paulatinamente a la Tipografía y el Huecograbado Para los años 1950 estaba en buen camino, con mayor participación en el mercado. Hoy por hoy coexisten dos modelos de prensas offset, las prensas planas y las prensas rotativas.

Prensas planas de hasta 8 unidades imprimen 15.000 hojas por hora. Las prensas rotativas pueden ser con horno de secado o prensas con secado sin calor, (Heatset and Coldset) Llegan a desarrollar velocidades de 15 metros por segundo para imprimir 48 páginas y las máquinas para periódicos de 16 páginas de doble cilindro imprimen 70.000 reproducciones por hora.

Prevalecen dos sistemas esencialmente diferentes en lo que se conoce como impresión digital o para ser más exactos, computadora al papel.

Impresión Digital, con datos variables sobre pedido. Es impresión con equipos que reciben la imagen digitalizada directamente del ordenador expuesto sobre una superficie que se pueda borrar en máquina. El color es aplicado mediante toner líquido o toner seco según la marca y modelo del equipo digital. Este sistema permite datos variables y personalización de las imágenes sobre la marcha, sin cambio de la forma. Incluye toda la gama de sistemas y equipos para la impresión digital: electrografía, magnetografía, ionografia, etc. Subrayamos que se trata de la verdadera impresión digital.

La impresión DI, Direct Imaging.- Para transportar una imagen directa con datos fijos, se usa principalmente un sistema estilo Offset seco, donde la placa CTP recibe la imagen directamente en la prensa. No es posible editarla sobre la marcha. Para nueva información deberá cambiar la placa grabarla nuevamente.

Por el momento hay dos variantes básicas del CTP en prensa, uno es con rollo de poliéster emulsionado que avanza cada vez el trabajo cambia, el otro es con placas CTP metálicas que son removidas al terminar el tiro. Estos modelos de prensas funcionan con el sistema Waterless de impresión con tintas Offset ligeramente modificas. Casi todo los fabricantes de equipos de prensas tradicionales producen prensas DI bajo de diferentes patentes tecnológicas. Los pronósticos dicen que el sistema DI será sucedido por una nueva generación de prensas digitales.

Antes de la sala de prensa entra la fase preparatoria. El proceso de impresión tradicional cuenta con una serie de pasos operacionales que son los mismos para todos los procesos. La diferencia comienza con la elaboración de la forma pero el flujo de trabajo sigue siendo casi lo mismo, lo que varía son los materiales utilizados. Sucintamente referimos a siguientes pasos, concepto, captura, ensamblar, copiar, imprimir, acabado. Veremos brevemente los elementos básicos de cada uno.

1. El concepto y planeación abarcan el diseño y la preparación de los elementos para reproducir el original o incorporarlo en un diseño comercial.

2. La PRE-impresión produce el trazado, convierte la ilustración y los textos mediante escáner a películas para sacar la prueba de PRE-impresión análoga.

3. El ensamblado es el montaje de las imágenes para compaginación de signaturas y para exponer las placas. Puede ser manual o electrónicamente para producir páginas enteras.

4. El transporte o la copia de placas es la transferencia de imágenes reproducidas y copiadas de la película a las placas.

5. Impresión.

6. Acabado incluye los pasos después de la impresión: el corte, troquelado, encuadernación, laminado etc.

El nuevo énfasis para insumos enfoca a todo los productos necesarios para la impresión, o sea, a las mantillas, la tinta, los químicos para la sala de prensa, el papel. Los insumos para la PRE-impresión son las placas CTP y por un rato más, placas PRE-sensibilizadas y película de fotocomposición para las filmadoras. La PRE-impresión tradicional como la hemos practicado está desapareciendo rápido. No ha habido cambios tan drásticos en los diseños de las prensas excepto por la incorporación de controles electrónicos y muchas mejoras mecánicas. Todo para acelerar la productividad. El lema es abrazar la gestión de mejora continua para eficiencia, que traduce de inmediato en mejor competitividad en un mercado donde no se paga por artesanías.

Las empresas que se dedican a la PRE-impresión y que no han encontrado su nicho particular permutarán de proveedores de servicios a proveedores de soluciones, ofreciendo servicios de valor agregado para diferenciarse de la competencia y para asegurar crecimiento y ganancias. Deberán desarrollarse para dar un servicio completo que abarque creatividad, diseño y fotografía digital por un lado y servicios de salida electrónica para formato grande y para impresión digital por el otro. La habilidad para cambiar los productos, mercados y estructuras será esencial para un futuro garantizado.

Para no brincar de una tecnología a la otra, enfoquemos el CTP.

Preparación Digital

Probablemente de mucho interés para los gráficos es el concepto digital. Desde que nació el primer escáner digital, el histórico Crossfield 550, hace 20 años, ascendió constantemente a pesar de que los primeros modelos de todas las marcas fueron bastante problemáticos y nada confiables. Hoy por hoy, digital significa alta confiabilidad y automatización total. Todo desde la fotografía hasta la impresión es digitalizado, especialmente la implementación de los controles para el flujo de trabajo, esencial para la introducción y uso del CTP y para el crecimiento de una empresa.

Con PDF como el modo más aceptado de estandarizar la producción, es fácil de dirigir las páginas a las diferentes áreas de producción interna, sea digital o convencional. Además, la tendencia de las agencias de publicidad, de editoriales y de impresores es de estandarizar el formato de contenido de datos. Ya existe un ambiente favorable para esto, un camino económico para transferir páginas para la impresión. Para eso son muy importante los avances tecnológicos tal como es el PDF, formato portátil de documentos, un fichero que puede exportarse o importarse de o hacia cualquier aplicación, permitiendo la transferencia de documentos completos y TIFF-IT, formato etiquetado de fichero de imágenes, para el tratamiento y comunicación de imágenes, aceptado como estándar para los dispositivos conectados a la red que reciben e interpretan la información correspondiente. TIFF-IT y el fichero rasterizado PDF/X, son estándares oficiales ISO pero cada uno con diferentes ventajas y preferencias de usuario.

CTP

De punto de vista comercial ya existe una aceptación completa del concepto CTP. Al principio solo lo hicieron empresas grandes que procesaban una cantidad sustancial de placas pero en los últimos dos años penetró hasta los mercados de impresores pequeños y medianos. La tecnología ha madurado a niveles que hace imprescindible adquirir el CTP para mantenerse competitivo. Con esto vino la aceptación de los prensistas y clientes de pruebas digitales, sobre todo pruebas de imposición y pruebas digitales de contracto elaborados en impresoras de inyección de tintas.

Desde su inicio, hace más de 14 años, la introducción del sistema CTP, directo a la placa progresó lentamente. La razón principal fue la falta de adecuación a la PRE-impresión. Faltaba mucho para digitalizar la información, experiencia en formatear y la cantidad de trabajo de publicidad que todavía existía en forma de películas. Por último, pero no por eso menos importante, fue el factor humano, siempre cauteloso ante la novedad. Un argumento muy fuerte fue la ausencia de pruebas digitales confiables y interpretables. Pero empezando con la DRUPA de 2000 comenzó una carrera fiera para llegar primero con equipos de CTP, por providencia o diseño fue acoplado con la disponibilidad de equipos para digitalizar trabajos existentes convencionales.

Hoy hay unos setenta fabricantes de equipos CTP para uso con placas base metálica y unos diez para placas CTP de poliéster. Estos todavía carecen de aceptación por los prensistas probablemente porque les falta rigidez. Sin embargo, para tirajes cortos para un Offset pequeño, corren sin dificultades.

Junto con la gran cantidad de ofertas de equipos de diferentes tamaños y rangos de costo, existe un número amplio de diferentes tipos de placas para el CTP. El argumento sobre las ventajas de una sobre la otra y el de la placa térmica versus la placa ultravioleta ya no son válidos. Apoyados por el fabricante, ambos trabajan muy bien. El pronóstico es que en el futuro perduren los diodos de láser para placas térmicas de 830 NM y violetas de 450 NM pero nuevos inventos podrían cambiar el escenario.

Por ahora la placa térmica parece omnipresente, la disponibilidad de la placa de sensibilidad violeta de luz visible está aumentando. Fabricantes que insistieron en el desarrollo de equipos CTP con láser Argon-Ion para placas convencionales ya no invierten mucho y seguramente desaparecerán pronto. Al inicio de su introducción la placa térmica con proceso de PRE-calentado era más complicada y más cara para manejar. Desde entonces todos los fabricantes han introducido placas térmicas que ya no requieren PRE-calentado, eliminando la necesidad de equipos especiales para el proceso. No obstante se recomienda el post horneado de las placas para aumentar el tiraje y hacerlas menos sensible a los efectos de la tinta UV.

Definimos los siguientes diseños básicos de equipos de CTP: el equipo plano para exposición con rayo único para placas de fotopolímero y de haluro de plata. El equipo plano de rayos múltiples para placas térmicas. (Principalmente para periódicos) Además, existen equipos planos para la tecnología de transferencia de imágenes mediante inyección de tinta. Equipos con diseño de tambor interior de rayo único para exponer placas de fotopolímero y de haluro de plata. Equipos de tambor exterior de rayos múltiples de diodos de láser IR para exponer placas térmicas, incluyendo las que no precisan revelado. La alta nitidez de imagen de las placas térmicas expuestas en equipo con tambor exterior, antes un factor significante, es compensada por la nitidez producida con diodos violetas de equipos con tambores internos.

Los tipos de placas principales para CTP están ordenados según la distribución de energía necesaria para sensibilizarlas. Hay placas de haluro de plata, expuestas con láser de diodos violetas de 5-mV. Placas de haluro de plata y de fotopolímero, expuestas con láser de onda visible que requieren poca energía para la exposición y el proceso forma parte del acabado. Placas fotopolímeros sin haluro de plata para exposición con láser de 30-mV. La gama de placas térmicas de diodos infrarrojos y las placas convencionales sensibilizadas para láser UV (las placas de fotopolímero del pasado necesitaban post calentado, innecesario con placas modernas).Con las últimas innovaciones en la exposición, el procesado y el arranque en prensa con placas térmicas y con placas expuestas con diodos violetas es igual de rápido. Aceptan bien la tinta y son resistentes a los químicos mordientes de prensa. Según los fabricantes del material aguantan hasta 200-300 mil tiros sin quemar y más de un millón con post-horneado. Los sistemas de tramado con puntos de frecuencia modulada (estocástico) son optimizados para los dos tipos de placas.

Las placas térmicas actualmente vienen agrupadas como sigue, PRE-calentadas, sin necesidad de PRE-calentar y sin necesidad de procesado. Estas últimas están divididas en cuatro grupos: ablación, ablación controlada, procesado en prensa y con cambio o modulación de fase.

La ablación es la reducción de material vía láser, a través de evaporación. El CTP para la ablación debe estar equipado con sistema de aspiración. La ablación controlada no requiere aspiración.

Resumen

En resumen, el CTP no es extravagancia, es la única manera de aprovecharse de la tecnología tan avanzada que logró transformar una industria completa. Es el futuro de una nueva onda de calidad impresa. Con las filmadoras casi llegamos a lo que produce el CTP, sin embargo, quedó el hueco negro llamado el transporte convencional que en retrospectiva proscribió este departamento a la edad de los cavernícolas.

En otra oportunidad ponderaremos las herramientas necesarias para controlar la calidad del producto impreso. Después de todo, con la electrónica es más difícil ver el resultado final. Para eso necesitamos controles de medición rigurosos para cada paso de producción que finalmente transformen a las artes gráficas en industria gráfica